Dans le Supplément au voyage de Bougainville, Diderot marque ses distances vis à vis des thèses rousseauistes. Pour lui, Le bon sauvage n'existe pas . Celui-ci peut être cruel ou doux suivant les conditions naturelles dans lesquelles il vit. C'est ainsi que la vision de Tahiti est contrebalancée par celle de l'île des Lanciers : " C'est, à ce qu'il paraît, de la défense journalière contre les bêtes féroces, qu'il tient le caractère cruel qu'on lui remarque quelquefois. Il est innocent et doux, partout où rien ne trouble son repos et sa sécurité. ". Il n'y a pas de bon sauvage, pense t-il, mais seulement des sauvages en situation et son objectif n'est pas de proposer un modèle idéal, mais de remettre en question la société européenne. Du reste les articles de l'Encyclopédie consacrés à l'ethnologie insistent beaucoup plus sur les ravages de la superstition que sur les merveilles de l'état de nature.