Walpole Horace (1717-1797)

• Walpole ne fut pas seulement un des conteurs les plus originaux de sa génération, mais aussi un précurseur du surréalisme ou de Lewis Carroll dans ses Contes hiéroglyphiques, et le véritable inventeur de l’écriture automatique. Comme le dit Paul Eluard, Horace Walpole a été le précurseur du roman noir : de Maturin (pour la mise en scène), de Lewis (pour la précipitation passionnée des événements), d’Ann Radcliffe (pour l’atmosphère et le droit à l’absurde) et même d’Achim d’Arnim (pour la froideur dans le bizarre). Sa lettre à la marquise du Deffand est prémonitoire : "Je n’ai pas écrit mon roman pour ce siècle-ci, qui ne veut que de la raison froide (…) il ne sera goûté que plus tard". Ce qui fait la force et la faiblesse du conte, comme de la plupart des textes romantiques, c’est qu’il ne peut être lu de sang-froid. L’on comprend l’apostrophe à Voltaire.
• A l'origine des premiers romans dits" gothiques" qui laissent libre cours aux forces mystérieuses de la personnalité, en réaction contre la domination de la raison, Horace Walpole avec le chateau d'Otrante (1764), le seul roman qu'il ait écrit, développe une vision totalement imaginaire, mise au service du macabre et de l'expression d'une sexualité jusqu'alors refoulée. L'auteur se voile d'anonymat et prétend qu'il s'agit d'un vieux récit découvert dans la bibliothèque d'une vieille famille catholique de l'Angleterre du nord et imprimé en 1529. Certains y virent une supercherie littéraire. Quoiqu'il en soit, l'ouvrage décrit une malédiction qui poursuit une famille dont l'aïeul a acquis son titre de prince d'Otrante par le crime. L'idée est que les enfants sont punis pour les crimes des pères, idée dont Edgar Allan Poe saura se souvenir pour La Chute de la maison Usher. On y trouve par ailleurs un géant en armure, une statue qui saigne, l'apparition d'un squelette dans l'oratoire d'un château... Comme souvent dans le roman gothique, le lieu principal est un château où se déroulent dans ses souterrains et ses tours des fuites éperdues, des scènes de violence, des poursuites acharnées et des scènes d'angoisse et qui influencera par la suite l'oeuvre du marquis de Sade.
• Ce roman inspirera fortement les Surréalistes. Paul Éluard parlera à son propos de " justes images des songes " tandis qu'André Breton, saisi par l'omniprésence de l'atmosphère de rêve qui entoure le roman parlera de première expérience d'écriture automatique.C'est seulement la deuxième édition (1765) qui portera le sous-tire qui aura une belle postérité de " gothic story ". Pour Walpole, son roman est " gothique " parce qu'il se déroule au Moyen Age et s'inspire des romans de chevalerie qu'il adapte seulement à la mentalité moderne. Mais ce faisant il crée un genre, ancêtre du roman noir et du roman fantastique qui va s'écarter peu à peu de cette référence médiévale de sorte que l'on pourra avoir d'authentiques romans " gothiques " sans lien aucun avec la période médiévale. Ainsi en est-il du Frankestein de Mary W. Shelley.

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